Les Server Side Includes sont de simples balises (<!-- include virtual="/chemin/de/localisation" -->) à ajouter aux pages web pour commander l'import du fichier localisé en question. Le code HTML contenu par ce fichier est inclus dans le code de la page contenant l'appel, à l'endroit même de cet appel.

Cet artifice a pour principal intérêt de faciliter la maintenance d'un site web. Les fractions répétitives du code (menus, entêtes, barres de navigation, ...) sont stockées dans de petits fichiers HTML, en un seul endroit, et sont ajoutés à la demande au code de toutes les pages utilisant ces éléments communs. Ainsi, un menu présent sur chaque page sera remplacé par un appel à un unique fichier contenant la description de ce menu. D'où la possibilité de le réactualiser sur toutes les pages, instantanément, en ne modifiant que ce seul fichier.

L'inclusion du fichier appelé se fait côté serveur ("Server Side") ; la transformation opérée est par conséquent invisible aux yeux de l'internaute comme à ceux du navigateur web.