SQL couvre les trois fonctions indispensables à la mise en oeuvre et à l'exploitation de bases de données relationnelles :
- la création des données ;
- la manipulation des données ;
- le contrôle des données.

Le modèle relationnel et les langages en permettant l'exploitation ont été développés à l'origine par IBM dans les années 1970.
Sur la base de ces travaux devenant standard de fait, l'ANSI a établi une norme en 1986 qui fonde SQL. Depuis, ce langage a connu plusieurs versions, notamment SQL 2 en 1992, SQL:1999 (SQL 3) en 1999 et SQL:2003 en 2003.